PER이 낮으면 무조건 저평가 주식일까?
주식투자를 시작하면 자주 접하게 되는 지표 중 하나가 PER이다. PER은 Price Earnings Ratio의 약자로 우리말로는 주가수익비율이라고 한다. 쉽게 말하면 현재 주가가 기업이 벌어들이는 이익에 비해 어느 정도 수준에서 거래되고 있는지를 보여주는 지표다. 예를 들어 한 회사의 주가가 5만원이고 주당순이익인 EPS가 5천원이라면 PER은 10배가 된다. 투자자 입장에서는 현재 이익이 계속 유지된다고 가정할 때 기업의 이익 10년치 정도를 주가로 지불하고 있다는 의미로 이해할 수 있다.
일반적으로 PER이 낮으면 주가가 기업의 이익에 비해 싸게 거래되고 있다고 해석한다. 그래서 많은 투자자가 낮은 PER을 저평가 주식을 찾는 기준으로 활용한다. 하지만 PER이 낮다는 이유만으로 해당 주식이 반드시 저평가되었다고 판단하는 것은 위험하다. PER이 낮은 데에는 그만한 이유가 있을 수도 있기 때문이다.
PER이 낮아지는 가장 단순한 경우는 기업의 실적은 좋은데 주가가 충분히 오르지 않았을 때다. 기업의 순이익이 꾸준히 증가하고 있고 재무구조도 안정적인데 시장의 관심을 받지 못해 주가가 낮게 형성되어 있다면 실제 저평가 가능성이 있다. 이런 기업을 발견한다면 향후 시장에서 기업의 가치를 다시 평가받을 때 주가 상승을 기대할 수 있다. 가치투자자들이 낮은 PER 종목을 관심 있게 살펴보는 이유도 여기에 있다.
하지만 반대의 경우도 있다. 시장이 앞으로 기업의 실적이 크게 악화될 것으로 예상하면 현재 실적이 좋아도 주가는 먼저 떨어질 수 있다. 이 경우 계산상 PER은 낮게 나타난다. 예를 들어 경기 호황으로 일시적으로 큰 이익을 낸 기업이 있다고 해보자. 현재 순이익만 보면 PER이 매우 낮아 보일 수 있다. 그러나 투자자들이 내년부터 제품 가격 하락이나 경기 침체로 이익이 급감할 것으로 예상한다면 주가는 이미 그 전망을 반영해 낮아질 수 있다. 이런 종목은 단순히 PER 숫자만 보면 저평가처럼 보이지만 실제로는 미래 실적 악화를 반영한 가격일 가능성이 있다.
특히 경기민감주에서는 이러한 현상이 자주 나타난다. 철강, 화학, 정유, 해운, 반도체처럼 업황에 따라 기업 이익이 크게 변하는 산업은 실적이 가장 좋을 때 PER이 오히려 낮아지는 경우가 있다. 이익이 크게 증가하면 PER의 분모인 순이익이 커지기 때문이다. 반대로 업황이 나빠져 이익이 급감하면 주가는 이미 많이 떨어졌는데도 PER이 높아질 수 있다. 따라서 경기민감주의 PER은 숫자 하나만 보기보다 현재 산업이 경기 사이클의 어느 위치에 있는지 함께 살펴봐야 한다.
기업의 이익에 일회성 요인이 포함되어 있는지도 중요하다. 부동산이나 자회사 지분을 매각해 큰 이익이 발생했거나 특별한 회계상 이익이 반영되면 그해 순이익이 평소보다 크게 증가할 수 있다. 그러면 PER이 갑자기 낮아지지만 이는 기업의 본업에서 꾸준히 돈을 벌어서 나타난 결과가 아니다. 다음 해에 일회성 이익이 사라지면 순이익이 다시 감소하면서 PER도 크게 변할 수 있다. 따라서 PER을 볼 때는 당기순이익뿐 아니라 영업이익과 현금흐름, 일회성 손익까지 확인하는 것이 좋다.
업종에 따라 적정 PER 수준이 다르다는 점도 반드시 기억해야 한다. 은행, 보험, 자동차, 철강 등 성장률이 비교적 낮거나 경기 영향을 많이 받는 기업은 시장에서 낮은 PER을 받는 경우가 많다. 반면 소프트웨어, 바이오, 인공지능, 로봇 등 높은 성장성이 기대되는 기업은 현재 이익에 비해 주가가 높게 형성되어 높은 PER을 기록하기도 한다. 따라서 PER 8배인 기업이 PER 20배인 기업보다 무조건 싸다고 말할 수 없다. 성장률과 사업 안정성, 시장 규모, 미래 이익 전망이 다르기 때문이다.
PER을 비교할 때는 같은 업종의 경쟁기업과 비교하는 것이 훨씬 의미가 있다. 예를 들어 특정 기업의 PER이 10배라고 하더라도 동일 업종의 평균 PER이 5배라면 오히려 상대적으로 비싸게 거래되고 있을 수 있다. 반대로 PER이 15배여도 경쟁기업 대부분이 25배 이상이라면 상대적으로 낮은 평가를 받고 있다고 볼 여지가 있다. 과거 자신의 PER 수준과 비교하는 방법도 유용하다. 한 기업이 평소 15~20배 수준에서 거래되다가 특별한 악재 없이 8배까지 떨어졌다면 저평가 가능성을 검토해볼 수 있다.
또 하나 주의해야 할 것이 가치함정이다. 가치함정은 숫자상으로는 매우 싸 보이지만 기업의 경쟁력이 계속 약해져 주가가 장기간 회복되지 않는 상황을 말한다. 시장점유율이 지속적으로 하락하거나 핵심 사업이 시대 변화로 쇠퇴하고 있는 기업, 부채가 지나치게 많은 기업, 경영 문제가 반복되는 기업은 낮은 PER이 매력적인 가격이 아니라 위험에 대한 할인일 수 있다.
결국 좋은 투자 판단을 위해서는 PER을 출발점으로 활용하되 다른 지표와 함께 봐야 한다. 매출과 영업이익이 꾸준히 증가하는지, 부채비율은 안정적인지, 영업현금흐름은 양호한지, ROE는 어느 수준인지, 앞으로 산업이 성장할 가능성이 있는지 등을 함께 확인해야 한다. 미래 실적 전망을 반영한 예상 PER도 과거 실적으로 계산한 PER과 비교해보면 도움이 된다.
PER은 매우 유용한 지표지만 정답을 알려주는 숫자는 아니다. 낮은 PER은 저평가의 신호가 될 수도 있고 미래 실적 악화를 경고하는 신호가 될 수도 있다. 중요한 것은 “PER이 낮다”에서 판단을 끝내는 것이 아니라 “왜 이 기업의 PER이 낮은가?”라는 질문을 던지는 것이다. 그 이유를 이해하고 기업의 실적, 성장성, 재무상태, 산업 전망까지 함께 분석할 때 비로소 낮은 PER이 진짜 투자 기회인지 단순한 숫자의 착시인지 구분할 수 있다.